El podómetro de las hormigas.

Hormiga cabezona (Messor barbarus) llevándose al nido una cipsela con eleosoma de Centaurea pullata. Fuente: Wikipedia.

En el mundo se conocen más de 10.000 especies de estos curiosos seres expertos en realizar ataques coordinados a picnics. Son insectos comunes con características únicas, siendo de las más conocidas la formación de colonias y su cómo se organizan.

Sin embargo un aspecto que ha llamado la atención a los investigadores es la forma en la que estos himenópteros se orientan: Para conseguir comida y transportarla a menudo tienen que desplazarse lejos de su hormiguero y pueden hacer el camino de vuelta incluso de noche. Esto lo consiguen gracias a un rastro de feromonas que van dejando y son capaces de seguir. 

Pero este sistema de feromonas falla en zonas áridas debido a las altas temperaturas. En pleno desierto las hormigas deben salir y alejarse más de 50 metros de su hormiguero, moverse en todas direcciones encontrar comida y regresar.

¿Como lo hacen ?

Harald Wolf, neurobiólogo de la Universidad de Ulm, ha realizado un experimento consistente en manipular la extensión de las patas de la hormiga Catagliphys, conocida como hormiga del desierto, de forma que añadiéndole unos "zancos" las hormigas darían pasos mas largos, o más cortos mediante amputaciones.

Antes de las modificaciones se colocó un número determinado de hormigas en un túnel para que buscasen su alimento. Una vez que las hormigas encontraron la comida, el equipo de investigadores de Harald Wold realizó las modificaciones en las patas de éstas de forma que al volver al punto de origen las que tenian las patas largas se pasaban de largo, a las que les habían recortado las patas se quedaban atras y las que no tenian modificación llegaban al punto de salida.

Al dia siguiente, y sin realizar ningun cambio en las modificaciones hechas, las hormigas salieron de nuevo en busca de alimento y esta vez no tuvieron problema para volver: se habían acostumbrado a su nueva situación.

La conclusión

La conclusión del experimiento fué que las hormigas son capaces de medir la distancia recorrida mediante un podómetro interno con el que cuentan los pasos que han dado. También son capaces de tener en cuenta objetos de alrededor y la posición del Sol.

¿Cómo pueden llevar la cuenta de sus pasos? Otro reto para la Ciencia.

Referencias:

http://www.biomedcentral.com/content/pdf/1742-9994-6-5.pdf
http://www.springerlink.com/content/bywx5wqjchmh85t2/
http://www.uni-ulm.de/en/nawi/institute-for-neurobiology/work-groups/prof-dr-harald-wolf.html