MAVEN: una nueva nave hacia Marte.

Representación artística de MAVEN en órbita marciana. Crédito: NASA

MAVEN (acrónimo de Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, traducido como algo así como Atmósfera Marciana y Evolución de Volátiles y que además juega con el significa de maven en inglés, que viene ser experto) es la última sonda en ser lanzada hacia Marte por parte de la NASA. MAVEN es la segunda sonda del programa Scout para el envío de sondas de bajo coste a Marte, siendo Phoenix, el aterrizador que llegó al polo norte marciano en 2008, la primera.

MAVEN fue lanzada mediante un cohete Atlas V-401 desde Cabo Cañaveral el 18 de noviembre a las 18:20 GMT y llegará a Marte en septiembre de 2014. Tras cinco semanas de ajustar su órbita alrededor de Marte y de probar sus instrumentos comenzará la campaña científica, que durará como mínimo un año terrestre. La órbita de MAVEN será muy elíptica: se acercará a solo 150 km de la superficie de Marte en su punto más próximo, y se alejará hasta 6000 km en su punto más lejano. En cinco ocasiones MAVEN será bajada a solo 125 km de la superficie para tomar muestras más profundas de la atmósfera. Y es que esta sonda no estará dedicada a cartografiar la superficie marciana, como sus predecesoras, sino que se centrará en el estudio de la atmósfera del planeta tomando muestras directamente de la atmósfera superior y estudiando remotamente las capas inferiores para averiguar cómo se perdió la atmósfera de Marte, convirtiendo un planeta posiblemente habitable en el pasado en el desierto helado que es hoy en día.

MAVEN tiene una masa de 2550 kg al despegue, de los cuales 1833 son de propelente. Sus dos paneles solares, que dan una longitud total a la nave de 11,4 metros, producirán 1215 vatios en la órbita de Marte. Los instrumentos que MAVEN lleva a bordo son:

• Un magnetómetro
• Un espectrómetro de masas para iones y gases neutros
• Una sonda Langmuir y experimento de ondas
• Una cámara-espectrómetro ultravioleta
• Un analizador de electrones del viento solar
• Un analizador de iones del viento solar
• Un analizador de partículas energéticas solares
• Un analizador de iones térmicos y supratermales

El resumen de la anterior lista de instrumentos es que MAVEN analizará las partículas (iones, moléculas, átomos...) que salen de Marte y el modo en que interactúa con el viento solar para entender cómo y por qué la atmósfera de Marte se pierde, y cuales de sus componentes son los que están perdiéndose y a qué velocidad para entender mejor cómo pudo ser la atmósfera en el pasado y cómo será en el futuro. El único instrumento que producirá imágenes es la cámara ultravioleta, pero están destinadas a estudiar la atmósfera, con lo que mediaticamente MAVEN quizás no sea la misión que más atención vaya a atraer, pero desde luego desvelará una de las piezas claves en el puzzle marciano.

Fuentes:

- MAVEN - NASA Facts (pdf)
- Exploring the Mars atmosphere with ultraviolet spectroscopy
- MAVEN: Answers About Mars' Climate History