Juno: destino Júpiter vía la Tierra

Hoy 9 de octubre a las 19:21 UTC la Tierra recibirá un visitante del espacio profundo: la sonda Juno regresa a las cercanías de la Tierra en una última visita antes de emprender el viaje a su destino final, Júpiter.

Juno en órbita de Júpiter (Fuente: NASA)

Juno (en la mitología romana, la esposa de Júpiter) fue lanzada el 5 de agosto de 2011 desde Cabo Cañaveral mediante un cohete Atlas V 551 a una órbita que la llevó a alcanzar el cinturón de asteroides en 2012 para luego volver a regresar a las inmediaciones de la Tierra y ser impulsada definitivamente hacia Júpiter. Parece una maniobra absurda: ¿para qué llegar solo hasta el cinturón de asteroides y volver a la Tierra, si Júpiter está más allá del cinturón? El sentido de esta maniobra está en que no hay ningún cohete con la energía suficiente como para poner una nave tan grande como Juno en órbita de Júpiter, pero usando una técnica denominada asistencia gravitatoria una nave puede usar el campo gravitatorio de un planeta, sin tener que usar otro tipo de propulsión, para acelerar (o frenar) y modificar su órbita, llegando a sitios donde no habría llegado sin esa ayuda. Juno se acerca a la Tierra precisamente para acelerar de 126.000 km/h a 140.000 km/ y ser capaz de llegar a Júpiter en un viaje que durará otros tres años, finalizando con la entrada en órbita alrededor del gigante gaseoso en 2016 y dando comienzo a una misión científica que pretende desentrañar misterios como el origen del planeta y del sistema solar, de qué está hecho el interior de Júpiter y cómo funciona su campo magnético. Es la primera nave que usa paneles solares como fuente de energía a distancias tan grandes como la que está Júpiter (más de 700 millones de km).

Juno acercándose a la Tierra - Simulación de Eyes on the solar system, de la NASA.

Juno se acercará a solo 560 km de la superficie terrestre y será visible desde algunas partes de la Tierra mediante prismáticos o incluso a simple vista desde sitios oscuros y zonas muy concretas, como el extremo suroeste de África.

Fuentes:

- Juno spacecraft to slingshot past Earth en route to Jupiter
- Juno Flyby
- Juno Spacecraft Flyby Oct 9 (1)