OSIRIS-REx: a la búsqueda de una muestra del asteroide Bennu

OSIRIS-REx aproximándose al  Bennu. Crédito: NASA

Esta noche se lanza la nave OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security - Regolith Explorer, no se puede ser más rebuscado...) cuya misión es acercarse al asteroide Bennu, estudiarlo durante un tiempo, recoger una muestra de la superficie y traerla a la Tierra en septiembre de 2023. Es la primera recogida de muestras de un asteroide que realizan los Estados Unidos y, si tiene éxito, la segunda muestra de un asteroide que será traída a la Tierra por una nave tras la devuelta por la nave Hayabusa en junio de 2010 tras un viaje tan épico como accidentado. Antes de llegar a Bennu, OSIRIS-REx sobrevolará la Tierra un año después del lanzamiento para modificar ligeramente su órbita.

La nave

OSIRIS-Rex es una nave con una longitud maxima de 6,2 m con los paneles solares desplegados y de 2110 kg de masa llena de propelente (880 kg con los depósitos vacíos). Lleva cinco instrumentos a bordo para estudiar Bennu remotamente y un sistema de recogida de muestras para recolectar entre 60 y 2000 (!) gramos de material de la superficie del asteroide. Las muestras serán introducidas en una cápsula con un escudo térmico para soportar la reentrada atmosférica en septiembre de 2023. La cápsula caerá en una zona del desierto de Utah.

Bennu

101955 Bennu (el nombre completo del asteroide, que indica que es el asteroide número 101955 en haber sido descubierto y confirmado), denominado originalmente como 1999 RQ36, es un asteroide de tipo B primitivo y rico en carbono. El interés de obtener una muestra de él está en que su estudio revelará pistas sobre las condiciones del Sistema Solar en sus inicios y sobre el posible origen del agua y las moléculas orgánicas que más tarde dieron lugar a la vida en la Tierra. Además servirá para evaluar las posibilidades de usar asteroides como fuente de recursos en el espacio. Como bonus, Bennu es un asteroide cercano a la Tierra potencialmente peligroso y relativamente grande, de unos 500 metros de diámetro, con lo que conocer mejor sus características físicas y orbitales puede ayudar  predecir con mayor precisión los encuentros cercanos con la Tierra y, en caso necesario, tomar medidas en el futuro (el próximo paso cercano de Bennu a la Tierra tendrá lugar en 2135).

Plan de la misión

• Lanzamiento: 8 de septiembre de 2016
• Sobrevuelo de la Tierra: 22 de diciembre de 2107
• Llegada a Bennu y comienzo de su estudio con los instrumentos remotos: agosto de 2018
• Recogida de muestras de la superficie de Bennu: julio de 2020
• Partida de Bennu: marzo de 2021
• Reentrada en la atmósfera terres de la cápsula con las muestras: 24 de septiembre de 2023
• Fin de la misión: 30 de septiembre de 2025

Júpiter y la Tierra, a escala

La llegada de Juno a Júpiter en julio de este año significó que por fin obtendríamos imágenes de los polos de Júpiter gracias a JunoCam, la cámara a bordo de Juno que, aunque fue incluida por motivos de relaciones públicas y educativas y no por motivos científicos, ya está devolviendo imágenes impresionantes de Júpiter. Y es solo el comienzo. Para muestra, una imagen del polo sur de Júpiter poco después de pasar por el perijovio (el punto de la órbita de Juno más cercano a Júpiter):

Foto de Júpiter tomada por JunoCam el 27 de agosto de 2016. Crédito: NASA / JPL / SwRI / MSSS

Se puede ver perfectamente cómo la caótica zona polar sur (al igual que la norte) del gigante gaseoso no tiene nada que ver con las zonas ecuatoriales y tropicales del planeta, elegantemente ordenadas en bandas y cinturones. Es sin duda una vista espectacular y diferente, con todas esas tormentas merodeando en la atmósfera del planeta más grande del Sistema Solar, pero sin la perspectiva adecuada, sin un sentido de escala, nos estamos perdiendo algo. Poner la Tierra a la misma escala y con una geometría de iluminación parecida ayudaría a interpretar lo que vemos, así que dicho  hecho, tomemos una foto obtenida por la sonda NEAR-Shoemaker el 24 de diciembre de 1998 tras un sobrevuelo de la Tierra y en la que la perspectiva muestra el polo sur terrestre, escalémosla para que su tamaño sea el equivalente al real si estuviese al lado de Júpiter y veamos qué pasa:

Composición de Júpiter con la Tierra al lado. Crédito: NASA / JPL / SwRI / MSSS / NEAR-Shoemaker / Crastinia

La Tierra (se ve claramente la Antártida en el centro y Australia en la posición de las 2:00) es casi ridiculamente pequeña al lado de Júpiter. ¡Alguna de las tormentas casi tienen el diámetro de la Tierra y muchas de ellas se comerían a la Antártida tranquilamente! Júpiter tiene aproximadamente 11 veces el diámetro de la Tierra y la escala de sus tormentas, con una superficie más de 120 veces superior a la de la Tierra, es difícil de imaginar. Como señaló Arthur C. Clarke, la superficie de la India es a la superficie terrestre lo que la superficie terrestre es a la superficie de Júpiter.

Philae: despertando sobre 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Representación artística de Philae siendo liberada por Rosetta, camino de 67P. Fuente: ESA

Contra todo pronóstico, contra lo que posiblemente casi todo el mundo creía, Philae ha vuelto a dar señales de vida desde la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko tras siete meses de silencio en lo que parecía que iba a ser su tumba definitiva.

Rosetta, con el aterrizador Philae a bordo, llegó al cometa 67P en agosto de 2014 y tras una fase de acercamiento entró en órbita alrededor del núcleo del cometa el 10 de septiembre. Después de varias semanas de observación y estudio del núcleo para determinar la mejor zona de aterrizaje, Rosetta liberó a Philae el 12 de noviembre de 2014 para iniciar una caída libre hasta la superficie. Philae, sin medios de propulsión propios, fue soltada con precisión hacia la zona bautizada como <i>Agilkia</i>, en el bulbo menor del núclo, la 'cabeza' de la forma de pato que tiene el núcleo.

En el momento del aterrizaje, y tras unos momentos iniciales confusos, se averiguó que finalmente ninguno de los mecanismos que deberían haber unido a Philae a la superfie de 67P (arpones, propulsor de gas y taladros) había funcionado, con lo que la sonda había rebotado un par de veces para acabar posada en una zona que no le correspondía y, lo que era peor, una zona muy rocosa y sombreada que limitaba la exposición de Philae al Sol. Philae partió de Rosetta con las baterías llenas, pero usa paneles solares para que recargarlas. Sin luz suficiente, la misión de Philae estaría muy limitada en el tiempo, como así acabó ocurriendo. Tras determinar su posición, el control de la misión inició un procedimiento para realizar la mayor cantidad de experimentos en el menor tiempo posible, incluyendo fotografiar la zona de aterrizaje.

Representación de la posición en la que debió quedar Philae en la superficie tras el accidentado aterrizaje. Las fotos que forman el panorama son fotos reales tomadas por Philae. Fuente: ESA

Casi 57 horas después de haber tocado tierra, el 14 de noviembre, habiendo cumplido con casi todos sus objetivos científicos y sin energía suficiente para mantener sus sistemas funcionando, Philae entró en hibernación. Se calculó que, por la zona en que debía haber caído y la rotación del cometa, la sonda podría empezar a recibir luz suficiente para despertar hacia junio, pero nadie estaba seguro de que pudiese volver a despertar de nuevo. En mayo Rosetta empezó a intentar escuchar transmisiones de la pequeña Philae, sin éxito, hasta que el 13 de junio recibió 300 paquetes de datos de la sonda indicando no solo que estaba viva de nuevo, sino que tenía energía de sobras y se encontraba a una temperatura adecuada para funcionar. Por los datos recibidos parece que Philae despertó hace unos días e intentó comunicarse con su amiga Rosetta, pero esta no estaba en el lugar ni el momento adecuado para recibir las señales.

Ahora que Philae vuelve a estar despierta y preparada para hacer ciencia quedan por delante semanas de descubrimientos que volverán a fascinar a la humanidad.

¡Despierta, Philae! Fuente: ESA

Fuentes:

• Rosetta's lander Philae wakes up from hibernation
• Farewell ‘J’, hello Agilkia
• Pioneering Philae completes main mission before hibernation

Galería de fotos del eclipse del 20 de marzo de 1015

El 20 de marzo y a pesar de que la predicción era de cielo cubierto de nubes, el Sol se dejó ver lo justo para poder observar el eclipse parcial. Aquí van algunas fotos. Se realizaron proyectando el Sol mediante unos binoculares (con uno de los objetivos tapado) sobre una pared. La proyección es oblicua, por lo que el Sol sale achatado.

El eclipse, unos minutos después de comenzado. Crédito: Crastinia

El eclipse avanzado. Crédito: Crastinia

Momento de magnitud máxima. A la latitud en que se sacaron las fotos esto es lo máximo que quedó tapado el Sol. Crédito: Crastinia

Hacia el final del eclipse las nubes ya dificultaban la visión. Crédito: Crastinia.

Secuencia de fotos del eclipse, desde el principio hasta el final. Las diferencias en los tamaños de la proyección del Sol son debidas a que la cámara estaba a distintas distancias de la pared. Crédito: Crastinia

El eclipse de Sol del 20 de marzo de 2015

El eclipse de Sol del 22 de julio de 2009. Crédito: Takeshi Kuboki

El próximo 20 de marzo de 2015 tendrá lugar un eclipse de Sol que podrá verse como total a altas latitudes (practicamente por encima del círculo polar) y como parcial en buena parte de Europa. Coincide además con el equinoccio de primavera, lo cual no ocurría desde el 20 de marzo de 1662.

El eclipse tendrá lugar entre las 7:40 y las 11:51 UTC (entre las 8:40 y las 12:51 hora central europea) considerando todo el territorio desde el que se va a poder ver,  aunque el momento de inicio, duración y magnitud del eclipse variarán según la latitud desde donde se observe, comenzando más tarde y teniendo mayor magnitud cuanto más al norte. Hay varias herramientas para averiguar a qué hora comenzará el eclipse en el lugar desde donde vamos a verlo, su duración y su magnitud, recordando siempre que si las horas se indican en Tiempo Universal (indicado como UT ó TU) hay que sumar una hora para tener la hora oficial española:

- En la web del Observatorio Astronómico Nacional han habilitado una sección donde se explica en qué va a consistir el eclipse, desde dónde va a verse y cuánto va a durar según el municipio donde estemos, consultando la pestaña "Desde su municipio". Solo contempla el territorio español.

- El Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA tiene una aplicación web que utiliza Google Maps para, pinchando sobre nuestra posición, darnos información sobre la hora de inicio del eclipse, la hora del final, el momento de magnitud máxima y el oscurecimiento total en ese momento.

- La web de la Organización Salmantina de la Astronáutica y el Espacio también contiene información y tablas con horas de inicio, finalización, máximo y porcentaje de ocultación durante el eclipse.

Representación animada del eclipse. Crédito: NASA

Cómo observarlo

Ante todo, antes siquiera de pensar la mejor manera de ver el eclipse, hay que tener en cuenta que jamás debe mirarse directamente al Sol, ni siquiera durante la totalidad de un eclipse, y mucho menos con instrumentos ópticos como telescopios o prismáticos O QUEDARÁS INSTANTÁNEAMENTE CIEGO.

Si se dispone de prismáticos o de un telescopio lo que sí se puede hacer es proyectar la imagen del Sol en una superficie plana, en el suelo, una pared, una hoja de papel... donde se podrá ver sin peligro la imagen del Sol ocultándose por la Luna, siempre con cuidado de que nadie intente mirar por el ocular directamente. En muchos lugares las asociaciones astronómicas locales realizan proyecciones de este tipo en público. Puede encontrarse una lista de asociaciones astronómicas en la web de la Sociedad Española de Astronomía.

El eclipse del 3 de octubre de 2005, proyectado mediante un telescopio. Crédito: Luis Fernández García

Una forma popular de observar eclipses es mediante gafas especiales que deben estar homologadas y que no suelen ser caras. En algunos sitios son incluso repartidas por la asociación astronómica del lugar.

Otra forma sencilla y sorprendente de ver el eclipse y con la que se pueden realizar fotografías creativas es fijarnos en la forma que se proyecta la luz del Sol, ahora eclipsado, cuando pasa a través de pequeños agujeros en un papel o en algún objeto, o incluso en las manchas de luz que salpican el suelo del bosque durante el eclipse: lo que siempre habían sido círculos de luz ahora son formas alunadas.

Un eclipse parcial de Sol proyectado en el suelo mediante los agujeros de ¿una raqueta? Crédito: Brocken Inaglory

Puede usarse este método incluso para poder ver el eclipse desde el interior de una caja oscura donde se ha practicado un pequeño agujero en un lateral, tal como explican en How to make a pinhole projector for a solar eclipse.

Una última manera de observar el eclipse: varios sitios web mostrarán en directo, gracias a cámaras conectadas a telescopios, el progreso de la Luna pasando ante la superficie del Sol. Una manera cómoda de verlo y, sobre todo, la única manera en que será posible si el tiempo meteorológico no acompaña. Podrá verse, por ejemplo, desde Sky-Live o desde Slooh.

Un nuevo cráter en la Luna

No se descubre un nuevo cráter en la Luna todos los días. A pesar de que sobre la Luna caen continuamente pequeños meteoritos no todos son lo suficientemente grandes como para que el brillo del impacto sea detectable desde la Tierra. El proyecto MIDAS (Moon Impacts Detection and Analysis System), de la Universidad de Huelva (España) se dedica a monitorizar la Luna en busca de pequeños flashes indicativos de impactos. El 11 de septiembre de 2013 MIDAS detectó un flash de 8 segundos de duración y un pico de brillo equivalente a magnitud 2,9 cerca del centro de la cara visible de nuestro satélite. El equipo de la cámara LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera), a bordo de la sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA, capaz de tomar imágenes con una resolución sin precedentes de la superficie lunar, buscó durante meses el nuevo cráter hasta que lo encontró el 13 de abril de 2014, muy cerca de la posición predicha por el equipo de MIDAS. Afortunadamente existían imágenes previas de la región, por lo que se puede tener un visión del antes y el después del impacto:

Animación del antes y el después del impacto. Crédito: NASA/GSFC/Univerisdad del Estado de Arizona

Con una potencia explosiva equivalente a unas 15 toneladas de TNT, el meteorito dejó un cráter de 34 metros de diámetro, proyectando escombros en un esquema radial a una distancia de hasta 500 metros, tal como se ve en la animación. Se trata, en resumen, del impacto de mayor tamaño detectado y confirmado en la Luna hasta ahora y que dio lugar al paper A large lunar impact blast on 2013 September 11.

Fuentes:

- Another New Crater!
- A large lunar impact blast on 2013 September 11

El meteorito que casi impacta contra un paracaidista

Crédito: NRK / Anders Helstrup

En verano de 2012, Anders Helstrup y varios miembros del Club de Paracaidismo de Oslo se lanzaron sobre Hedmark, en Noruega. Helstrup llevaba dos cámaras en su casco, una frontal y otra trasera, para grabar el salto, y durante el mismo asegura que "sintió algo", sin saber exactamente de qué se trataba. Cuando revisó la grabación vio, casi sin creérselo, que una piedra caída del cielo había pasado a solo unos metros de él.

Unos días después, Helstrup volvió con su novia, algunos miembros de su familia y algunos amigos a la zona donde habían saltado para buscar la piedra, sin encontrarla. Helstrup acabó contactando con el Museo de Historia Natural de Oslo, cuyo personal quedó impresionado por el video y que tuvo claro que la roca que se veía en el video era un meteorito en su fase de "vuelo oscuro", cuando ya ha reducido su velocidad lo suficiente como para dejar de brillar a su paso por la atmósfera y se encuentra en caída libre. Desde entonces se han realizado varias búsquedas del meteorito en tierra, todavía sin éxito.

El meteorito pudo haber matado facilmente a Anders si no hubiese fallado por unos pocos metros. Afortunadamente no fue así, y su grabación es la primera que se tiene de un meteorito durante el vuelo oscuro, un testimonio de que, sin darnos cuenta, diariamente estamos siendo bombardeados por rocas espaciales que nos pasan completamente desapercibidas.



Actualización:

Al final el meteorito ha resultado ser una pequeña piedra que se había colado entre las dobleces del paracaídas y que al desplegarse fue catapultada, dando la impresión de que venía de mucho más arriba. Lo cuenta Steinar Midtskogen en la entrada Fireballs vs. eyeballs de su blog.

Los anillos de Cariclo

Representación artística de Cariclo con sus dos anillos. Crédito: ESO/L. Calçada/M. Kornmesser/Nick Risinger

El 26 de marzo de 2014, el Observatorio Sur Europeo, o ESO por sus siglas en inglés, una agencia astronómica intergubernamental europea, anunció el descubrimiento por primera vez de anillos alrededor de un asteroide.

El descubrimiento tuvo lugar de manera inesperada gracias la observación de (10199) Cariclo desde diferentes lugares de Sudamérica durante el paso del planetoide enfrente de una estrella el 3 de junio de 2013, lo que se denomina una ocultación. Cariclo (Chariklo en inglés) es un planetoide de unos 250 km de diámetro perteneciente a la familia de los Centauros y que orbita entre Saturno y Urano. Su nombre proviene de el de una ninfa hija de Apolo y que llegó a ser esposa de Quirón, el centauro.

El estudio de las ocultaciones de estrellas por parte de cuerpos celestes desde diferentes puntos de la superficie terrestre sirve para determinar el tamaño y forma del cuerpo ocultador. Lo que no se esperaba Felipe Braga-Ribas, el coordinador de la campaña de observación de Cariclo y autor principal del artículo científico donde se dio a conocer el descubrimiento, es que la curva de luz de la estrella al pasar tras el planetoide no bajase bruscamente al ser tapada por el cuerpo y y luego volviese, también bruscamente, a subir al quedar de nuevo al descubierto, como ocurre co los objetos sin atmósfera, sino que hubiese hasta cuatro saltos adicionales en la curva de luz:

Curva de luz de la estrella UCAC4 248-108672 ocultada por Cariclo el 3 de junio de 2013. Se puede ver la hendidura central, donde el asteroide tapa completamente la estrella durante unos momentos, y además cuatro breves picos adicionales, que indican la presencia de dos anillos, el exterior más tenue que el interior. La secuencia de ocultación transcurre de izquierda a derecha. Esta curva de luz fue obtenida con el Telescopio Danés de 1,54 metros situado en el observatorio de La Silla, Chile. Fuente: Nature

Es la firma típica de los anillos: breves parpadeos simétricos a ambos lados del oscurecimiento total por parte del cuerpo principal. Los anillos de Cariclo, denominados informalmente Oiapoque y Chuí por dos ríos de Brasil, tienen 7 y 3 km de ancho, y están separados por un vacío de 9 km. Se especula que su origen esté en el impacto de otro cuerpo contra Cariclo y que los anillos sean el resultado de los restos que produjo el choque, lo que además abre la posibilidad de que Cariclo tenga una pequeña luna, tal como la Luna terrestre se originó de un impacto contra la Tierra.

Dentro del Sistema Solar los únicos cuerpos conocidos con anillos eran los cuatro planetas gigantes: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Los anillos de Júpiter son extremadamente tenues y tan solo visibles desde la Tierra mediante los telescopios más potentes; de hecho no fueron descubiertos hasta que la sonda espacial Voyager 1 sobrevoló el planeta en 1979, a una distancia de solo 350.000 km. Los anillos de Saturno son conocidos historicamente, desde que se apuntó un telescopio al cielo. Los de Urano fueron descubiertos en 1977 gracias a la misma técnica con la que se han descubierto los de Cariclo: mediante la ocultación de una estrella por el planeta. El descubrimiento de los anillos de Neptuno fue toda una odisea, con indicios de su existencia gracias a eventos de ocultación, pero sin poder confirmar su existencia totalmente hasta la visita de la sonda espacial Voyager 2 en 1989.

La existencia de anillos alrededor de un pequeño cuerpo como Cariclo abre muchos interrogantes, como por qué un cuerpo tan pequeño puede albergar anillos, por cuánto tiempo podrá mantenerlos, su edad, su auténtico origen, su composición... No deja de ser peculiar que se hayan encontrado anillos entre los cuerpos más grandes y uno de los más pequeños del Sistema Solar, pero no entre los cuerpos de tamaño intermedio.

GRB 080319B

La explosión de rayos gamma GRB 080319B, ocurrida el 19 de marzo de 2008 y detectada en primer lugar por el observatorio espacial Swift. La explosión tuvo lugar a 7500 millones de años luz de distancia y fue visible a simple vista, con una magnitud de 5,8, durante unos 30 segundos, lo que la convierte en el evento cósmico más distante que ha podido ser visto sin ayuda. La imagen de la izquierda es la explosión vista en rayos X; la de la izquierda, en longitudes de onda de la luz visible. Ambas fueron tomadas por Swift. Crédito: NASA

The gamma-ray burst GRB 080319B, which occurred on March 19, 2008, and first detected by the Swift space observatory. The explosion took place 7.5 billion light-years away and was visible to the naked eye, with a magnitude of 5.8, for about 30 seconds, making it the most distant cosmic event that could be seen unaided. The left image was took in X-ray wavelength, the left, at wavelengths of visible light. Both were taken by Swift. Credit: NASA

Imagen del día: los anillos de Urano

Los anillos de Urano, junto con la luna Ofelia, vistos por la sonda Voyager 2. Los anillos α, β, γ, δ y ε fueron descubiertos el 10 de marzo de 1977 por Edward W. Dunham y Douglas J. Mink gracias al telescopio aerotransportado Kuiper. El resto de anillos fueron descubiertos por la Voyager 2. Crédito: NASA

The rings of Uranus, along with the moon Ofelia, as seen by Voyager 2. The rings α, β, γ, δ and ε were discovered on March 10, 1977 by Edward W. Dunham, and Douglas J. Mink thank Kuiper Airborne telescope. The remaining rings were discovered by Voyager 2. Credit: NASA

Imagen del día: desintegración del asteroide P/2013 R3

Durante varios meses el telescopio espacial Hubble ha estudiado el proceso de desintegración del asteroide P/2013 R3, un proceso nunca antes observado. El asteroide fue descubierto el 15 de septiembre de 2013 por los programas de observación celeste Catalina y Pan STARRS. Se cree que el asteroide se ha fragmentado debido al efecto YORP, que produjo la aceleración de la rotación del asteroide debido a la luz solar. Crédito: NASA

For several months the Hubble Space Telescope has studied the process of disintegration of the asteroid P/2013 R3, a process never before seen. The asteroid was discovered on September 15, 2013 by Catalina and Pan STARRS sky surveys. It is believed that the asteroid has been fragmented due to the YORP effect, which resulted in the acceleration of the rotation of the asteroid due to sunlight. Credit: NASA

Imagen del día: Abell 1835 IR1916

Abell 1835 IR1916 (marcado con un recuadro en la imagen más grande, con un círculo en la siguiente y limitado con rayas en las inferiores) es la galaxia más lejana conocida, situada a unos 13.000 millones de años luz. Fue descubierta el 1 de marzo de 2004 por un equipo de astrónomos franceses y suizos gracias a los telescopios europeos VLT. Las imágenes fueron tomadas en longitudes de onda del infrarrojo lejano, mientras que las inferiores son imágenes desde el visible al infrarrojo. Crédito: ESO

Abell 1835 IR1916 (marked with a box in the bigger picture, circled in the following and limited with stripes on the bottom) is the most distant known galaxy, located about 13,000 million light years. It was discovered on March 1, 2004 by a team of French and Swiss astronomers thanks to european VLT telescopes. The images were taken at wavelengths of far infrared, while the lower are images from the visible to the infrared. Credit: ESO

Imagen del día: supernova 1987A

La supernova 1987A fotografiada por el Telescopio Espacial Hubble en 2011. La supernova fue descubierta el 23 de febrero de 1987 en la Gran Nube de Magallanes y llegó a ser visible a simple vista desde el hemisferio sur. Es la supernova más cercana observada exceptuando la supernova de 1604, que ocurrió en nuestra propia galaxia. Crédito: NASA

The supernova 1987A photographed by the Hubble Space Telescope in 2011. The supernova was discovered on February 23, 1987 in the Large Magellanic Cloud and became visible to the naked eye from the southern hemisphere. It is the closest supernova observed except for 1604 supernova, which occurred in our own galaxy. Credit: NASA

Glosario básico de astronomía III (de la Q a la Z)

Saturno fotografiado por la sonda Cassini a contraluz, con el Sol tapado por el propio Saturno. Crédito: NASA

Vamos con la última parte del glosario básico de astronomía:

• Quásar: un quásar (acrónimo inglés de quasi-stellar radio source, fuente de radio cuasi-estelar) es

  

  Representación artística de un quásar.
  Crédito: NASA

  una fuente astronómica muy lejana, con aspecto estelar, pero que radia tanto luz como ondas de radio con enorme potencia. Según todos los indicios, el origen de la enorme energía que alimenta los quásares son agujeros negros en el centro de los mismos.
• Radiacion de fondo: cuando se habla de radiación de fondo suele referirse a la radiación de fondo de microondas, que es la radiación residual del origen del universo según la teoría del Big Bang.
• Radiante: un radiante es el punto aparente del cielo del que parecen provenir todos los meteoros pertenecientes a una misma lluvia de meteoros. Se produce debido a que la Tierra atraviesa el tubo meteórico (que es el camino orbital donde están dispersos los meteoroides procedentes de una fuente común, como un cometa) a gran velocidad, produciendo el efecto óptico en un observador situado en la superficie terrestre de que los meteoros proceden de un punto concreto del cielo. Es un fenómeno análogo a circular a gran velocidad bajo la lluvia: aunque las gotas de agua siguen trayectorias paralelas, parecen proceder de un mismo punto.
• Radioastronomía: es el estudio del cielo en longitudes de onda de radio, para lo que se usan

  

  Radiotelescopio para hacer
  radioastronomía.
  Crédito: Zukaz

  radiotelescopios.
• Radiogalaxia: una radiogalaxia es una galaxia con fuerte emisión de radio aunque en longitudes de onda ópticas parezca una galaxia normal. La fuerte emisión de radio proviene de la radiación sincrotrón de partículas cargadas (principalmente electrones) emitidas por el núcleo de la galaxia.
• Radiotelescopio: un radiotelescopio es un instrumento diseñado para detectar y estudiar las ondas de radio provenientes de fuentes astronómicas. Puede consistir desde una simple antena a toda una estructura con reflector de forma parabólica incluido para concentrar las ondas de radio.
• Rayos cósmicos: los rayos cósmicos son partículas subatómicas que viajan a través del espacio provenientes de diferentes fuentes, desde estrellas normales a explosiones estelares.
• Resolución: es la capacidad de un telescopio de resolver pequeños detalles de un cuerpo celeste. A mayor apertura, mayor resolución.
• Roche (límite de): es la distancia a un cuerpo masivo por debajo de la cual ningún otro cuerpo

  

  Representación gráfica del
  límite de Roche.
  Crédito: Theresa Knott

  masivo puede acercarse sin ser desintegrado por las fuerzas de marea. Para dos cuerpos masivos de parecida densidad, el límite de Roche se haya a 2,44 radios del cuerpo de mayor masa. En la práctica, por debajo del límite de Roche de cualquier planeta no se pueden formar lunas, dado que las fuerzas de marea la desintegrarían. Los anillos de Saturno, por ejemplo, quedan por debajo del límite de Roche del planeta.
• Satélite artificial: un satélite artificial es un objeto construido por los humanos y puesto en órbita mediante un cohete.
• Secuencia principal: se denomina secuencia principal a una franja del diagrama de Hertzsprung-Russell donde se agrupa la mayor parte de estrellas, cubriendo desde las enanas rojas a las gigantes azules.
• Seeing: el seeing es una forma de determinar la calidad de la atmósfera con relación a las observaciones astronómicas. Suele usarse una escala a de I a V para caracterizar el seeing, escala establecida por el astrónomo Eugène Michel Antoniadi, y en la que I implica el mejor seeing posible (imágenes sin temblor) y V el peor (imágenes apenas discernibles) .
• Sideral (tiempo): es el tiempo basado en la rotación aparente de las estrellas alrededor de la Tierra.
• Solsticio: es cualquiera de los dos puntos de la órbita de la Tierra en que el Sol alcanza la máxima declinación norte o sur con respecto del ecuador terrestre, momento en que la noche o el día tienen su mayor duración. Hay dos solsticios: en el hemisferio norte, el de invierno, que ocurre el 21 o 22 de diciembre, y el solsticio de verano, que ocurre el 20 o 21 de junio; en el hemisferio sur, el solsticio de invierno se convierte en el de verano y el de verano en invierno.
• Supernova: una supernova es una de las fases finales de algunos tipos de estrella, en la que esta no

  

  Modelo computacional de una
   explosión supernova.
  Crédito: Blondin y Mezzacappa

  puede mantener el equilibrio entre la gravedad que tiende a comprimir la materia de que está hecha y la radiación que necesita para contrarrestar esa gravedad y explota violentamente, liberando enormes cantidades de energía y materia y llegando a ser tan brillante como la propia galaxia que la alberga. El cuerpo que queda tras la explosión suele ser una estrella de neutrones o un agujero negro.
• Telescopio: es un instrumento diseñado para ampliar la luz que recibe. La atribución de la invención del telescopio suele concedérsele a Hans Lippershey, aunque es una cuestión todavía poco clara. Galileo Galilei fue el primero en utilizar un pequeño telescopio para realizar observaciones celestes, revolucionando el campo de la astronomía.
• Tránsito: un tránsito es el paso de un cuerpo celeste por el meridiano. Tiene aplicación e importancia en el campo de la astrometría y en la medición del tiempo. También se denomina tránsito al paso aparente de un cuerpo celeste sobre otro de fondo, como por ejemplo los tránsitos de Venus sobre el Sol.
• Trópico: los trópicos son dos paralelos de la esfera terrestre, y por extensión de la esfera celeste, situados a unos 23º 27' de latitud norte y sur que son las zonas más al norte y al sur donde los rayos del Sol pueden llegar a incidir perpendicularmente en algún momento del año (lo cual ocurre en los solsticios). El trópico norte se denomina trópico de Cáncer y el situado al sur, trópico de Capricornio. 
• Troposfera: es la capa inferior de la atmósfera terrestre, donde suceden la mayor parte de

  

  Fotografía del limbo terrestre
  tomada desde la ISS.
  La troposfera es la fina franja
  naranja.
  Crédito: NASA

  fenómenos meteorológicos y en general donde puede existir vida. Tiene un grosor de unos 10 km de altura.
• Unidad astronómica: es una unidad de distancia que equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol, unos 149.597.870 km.
• Variable (estrella): las estrellas variables son aquellas cuya luminosidad cambia, regular o irregularmente, con el tiempo. Las causas por las que una estrella puede variar su luminosidad son diversas: en estrellas dobles cuyos eclipses mutuos de las estrellas hacen varira su luminosidad relativa, la expansión y contracción de toda una estrella debido a los procesos que tienen lugar en su interior, enormes erupciones en su superficie...
• Velocidad de escape: la velocidad de escape de cualquier cuerpo es la velocidad que debería adquirir otro cuerpo situado en su superficie para escapar de la atracción gravitatoria del primero y alejarse indefinidamente. La velocidad de escape de la Tierra es de 11,2 kilómetros por segundo.
• Viento solar: el viento solar es el flujo de partículas cargadas y neutras que escapan del Sol. Está formado basicamente por protones y electrones con una velocidad que oscila entre los 200 y los 900 kilómetros por segundo.

Otras partes del glosario:

- Glosario básico de astronomía I (de la A a la E)

- Glosario básico de astronomía II (de la F a la P)

Imagen del día: cometa NEAT

Cometa C/2002 V1, denominado NEAT por el nombre del observatorio desde el que se descubrió, pasando por delante de M44, un cúmulo abierto también conocido como El Pesebre. NEAT alcanzó el perihelio el 18 de febrero de 2003. Crédito: Oliver Stein

Comet C/2002 V1, named NEAT by the observatory that discovered it, passing in front of M44, an open cluster also known as Praesepe. NEAT reached perihelion on February 18, 2003. Credit: Oliver Stein

Imagen del día: el meteorito de Allende.

Fragmento del meteorito de Allende, que explotó en el cielo el 8 de febrero de 1969 cerca de Pueblito de Allende (México) y es considerado como uno de los meteoritos mejor estudiados. Es del tipo condrita carbonácea y contiene inclusiones de calcio y aluminio que, con 4567 millones de años, se encuentran entre los objetos más antiguos del sistema solar. Crédito: H. Raab

Fragment of the Allende meteorite that exploded in the sky on February 8, 1969 near Pueblito de Allende (Mexico) and is considered one of the most studied meteorites. It's an carbonaceous chondrite and contains inclusions of calcium and aluminum that, with 4.567 billion years, are among the oldest objects in the solar system. Credit: H. Raab

Imagen del día: cometa Hyakutake.

Cometa Hyakutake. Fue descubierto el 31 de enero de 1996 por Yuji Hyakutake, un aficionado del sur de Japón. El cometa Hyakutake se acercó a solo 0,1 UA (unidades astronómicas) de la Tierra, convirtiéndose en uno de los cometas que pasó más cerca de nuestro planeta en los últimos 200 años, llegando a alcanzar magnitud 0. Crédito: Franz Haar

Comet Hyakutake. It was discovered on January 31, 1996 by Yuji Hyakutake, an amateur from southern Japan. Comet Hyakutake approached only 0.1 AU (astronomical units) from Earth, making it one of the comets that passed closer to our planet in the past 200 years, reaching magnitude 0. Credit: Franz Haar

Imagen del día: New Horizons

Representación artística de la sonda New Horizons sobrevolando Plutón y Caronte. New Horizons fue lanzada el 19 de enero de 2006 con el objetivo de estudiar Plutón, Caronte y sus otras lunas y posiblemente algún objeto del cinturón de Kuiper. Llegará a su destino en enero de 2015. Crédito: NASA

Artistic rendering of the New Horizons probe flying Pluto and Charon. New Horizons was launched on January 19, 2006 in order to study Pluto, Charon and its other moons and possibly some Kuiper belt object. It will reach its destination in January 2015. Credit:  NASA

Apolo 13: Las imagenes de LIFE.

Bill Eppridge—Time & Life Pictures/Getty Images

Hemos visto casi todas las imágenes publicadas de la misión Apolo 13 y nos impresionan cada vez que las vemos.

En esta ocasión podemos ojear a modo de curiosidad, fotografías que muestran un enfoque diferente ofrecido por la revista LIFE en su web, donde el fotógrafo Bill Eppridge ha retratado los diferentes momentos tensión durante la crisis del Apolo: Clic aquí.

Imagen del día: magnetar SGR 1806-20

Representación artística del magnetar (un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético muy intenso) SGR 1806-20, cuya explosión el 27 de diciembre de 2004 produjo la mayor irradiación en la Tierra por rayos gamma provenientes de una fuente celeste. Crédito: NASA

Artistic rendering of the magnetar (a type of neutron star with an intense magnetic field) SGR 1806-20, which explosion in December 27, 2004 was the largest irradiation on Earth by gamma rays from a celestial source. Credit:  NASA