Adiós, Venus Express

Al final duró más de lo previsto: la última vez que la ESA escuchó una señal de Venus Express fue el 19 de enero de este año. Ahora mismo sus restos estarán esparcidos sobre la infernal superficie venusiana, retorciéndose y descomponiéndose bajo la opresiva y ardiente atmósfera de dióxido de carbono.

La última señal detectada de Venus Express. Crédito: ESA

Venus Express (VEX, en corto), tras llegar en 2006 a Venus, inició durante el verano pasado la última fase de su vida. Casi sin propelente, sus controladores bajaron su órbita durante varios meses, rozando con las capas altas de la atmósfera en una técnica denominada "aerofrenado", arriesgándose a perder la nave pero permitiéndole estudiar partes de la atmósfera venusiana que antes no habían podido ser examinadas. En su punto má bajo, VEX estuvo a solo unos 130 km de altura sobre la superficie. Aunque nada garantizaba que saliese ilesa, la pequeña nave sobrevivió y se le ordenó encender sus propulsores para aumentar de nuevo su órbita, concediéndole un tiempo de gracia con el que sus creadores casi no habían contado. Casi sin propelente, pequeños encendidos de los motores permitieron remontar el decaimiento natural de la órbita de VEX y seguir tomando datos científicos hasta que el 28 de noviembre de 2014 el contacto con la sonda se perdió: con el propelente totalmente agotado, la nave dejó de ser capaz de apuntar a la Tierra para enviar datos y recibir órdenes. Desde entonces y hasta el 19 de enero, las antenas de la ESA captaron señales intermitentes, cada vez durante menos tiempo y menos claras a medida que la órbita de VEX bajaba y sin duda la nave comenzaba a girar sin control. En algún momento dio su última órbita, bajó demasiado como para poder seguir su trayectoria y la atmósfera la frenó para llevarla a la superficie. Ahora lo que queda es un legado de datos científicos que serán examinados durante décadas y que sin duda seguirán proporcionando nuevos descubrimientos, mucho tiempo después de que ya no quede nada de Venus Express.

Fuentes:

- Venus Express goes gently into the night
- VENUS EXPRESS: THE LAST SHOUT
- La inminente destrucción de Venus Express