OSIRIS-REx: a la búsqueda de una muestra del asteroide Bennu

OSIRIS-REx aproximándose al  Bennu. Crédito: NASA

Esta noche se lanza la nave OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security - Regolith Explorer, no se puede ser más rebuscado...) cuya misión es acercarse al asteroide Bennu, estudiarlo durante un tiempo, recoger una muestra de la superficie y traerla a la Tierra en septiembre de 2023. Es la primera recogida de muestras de un asteroide que realizan los Estados Unidos y, si tiene éxito, la segunda muestra de un asteroide que será traída a la Tierra por una nave tras la devuelta por la nave Hayabusa en junio de 2010 tras un viaje tan épico como accidentado. Antes de llegar a Bennu, OSIRIS-REx sobrevolará la Tierra un año después del lanzamiento para modificar ligeramente su órbita.

La nave

OSIRIS-Rex es una nave con una longitud maxima de 6,2 m con los paneles solares desplegados y de 2110 kg de masa llena de propelente (880 kg con los depósitos vacíos). Lleva cinco instrumentos a bordo para estudiar Bennu remotamente y un sistema de recogida de muestras para recolectar entre 60 y 2000 (!) gramos de material de la superficie del asteroide. Las muestras serán introducidas en una cápsula con un escudo térmico para soportar la reentrada atmosférica en septiembre de 2023. La cápsula caerá en una zona del desierto de Utah.

Bennu

101955 Bennu (el nombre completo del asteroide, que indica que es el asteroide número 101955 en haber sido descubierto y confirmado), denominado originalmente como 1999 RQ36, es un asteroide de tipo B primitivo y rico en carbono. El interés de obtener una muestra de él está en que su estudio revelará pistas sobre las condiciones del Sistema Solar en sus inicios y sobre el posible origen del agua y las moléculas orgánicas que más tarde dieron lugar a la vida en la Tierra. Además servirá para evaluar las posibilidades de usar asteroides como fuente de recursos en el espacio. Como bonus, Bennu es un asteroide cercano a la Tierra potencialmente peligroso y relativamente grande, de unos 500 metros de diámetro, con lo que conocer mejor sus características físicas y orbitales puede ayudar  predecir con mayor precisión los encuentros cercanos con la Tierra y, en caso necesario, tomar medidas en el futuro (el próximo paso cercano de Bennu a la Tierra tendrá lugar en 2135).

Plan de la misión

• Lanzamiento: 8 de septiembre de 2016
• Sobrevuelo de la Tierra: 22 de diciembre de 2107
• Llegada a Bennu y comienzo de su estudio con los instrumentos remotos: agosto de 2018
• Recogida de muestras de la superficie de Bennu: julio de 2020
• Partida de Bennu: marzo de 2021
• Reentrada en la atmósfera terres de la cápsula con las muestras: 24 de septiembre de 2023
• Fin de la misión: 30 de septiembre de 2025